В собрании Ульяновского художественного музея находится икона, которую можно считать свидетельством трагических и славных событий истории России и города Симбирска. Это икона «Усекновение главы Иоанна Предтечи», написанная неизвестным алатырским мастером в 1812 году, когда Россия вела напряжённую войну с Францией, и российский народ самоотверженно защищал свою землю от наполеоновских войск.
Икона Усекновение главы Иоанна Предтечи. 1812. Инв..623. Реставратор О. Хнырева.
Как свидетельствует надпись на самой иконе, она была вручена Симбирскому ополчению 26 октября (8 ноября по н.с.) 1812 года как благословение на исполнение воинского долга для защиты Отечества и Церкви Православной.
Икона написана масляными красками на небольшой деревянной доске (32 х 25 см.) и является списком с одноимённой иконы, которая, согласно преданию, была подарена царём Иоанном Грозным городу Алатырю в 1552 году. Не случаен был выбор иконы, вручённой на благословение симбирскому ополчению. Образ святого Крестителя и Предтечи Господня Иоанна у православных христиан всегда ассоциировался с представлением о лучшем "из рождённых жёнами" и с жертвой, принесённой ради торжества правды. Согласно Евангелию, после крещения Иисуса Христа Иоанн за свою проповедь покаяния был заключён в темницу и казнён через отсечение головы Иродом Антипой. Его голова была погребена на горе Елеонской, а тело похоронили в городе Себастии.
На иконе "Усекновения..." помещены две сцены: в первой представлен склонённый над чашей со своей головой Иоанн, над которым палач заносит меч; вторая сцена представляет собой ведение Иоанна на казнь. Иоанн Предтеча смиренно склоняет голову под меч палача, а в сцене ведения на казнь обращает свой лик вверх, к благословляющему его Христу. В отличии от фигуры Иоанна, которая преисполнена спокойствия, фигура палача дана в состоянии волнения, что выражено главным образом через его движения. Это сопоставление можно трактовать как выражение смятённого духа и утверждение святости жертвы за правду одного и неправедность деяния другого.
Для воина, идущего на смерть ради спасения Отечества своего, образ Усекновения главы Иоанна Предтечи должен стать духовной опорой, зримым примером самопожертвования на пути следования своему нравственному долгу.
В 1812 году симбирянам не пришлось участвовать в боях, но они стали участниками Заграничного похода русских войск 1813-1814 гг. Всё это время икона «Усекновение главы Иоанна Предтечи», находясь в походной церкви, сопровождала симбирских ополченцев. Перед ней воины-симбиряне обращались с молитвой к Богу, прося здравия живым и упокоения душам погибших.
Через два года ополченцы вернулись в родной город, принеся с собой сохранённый образ. Он был поставлен в Свято-Троицком кафедральном соборе в особом приделе "на память родом". Когда же в 1841 году на Соборной площади был сооружён новый Свято-Троицкий кафедральный собор, икона была перенесена туда.
Вместе с симбирянами икона "Усекновение главы Иоанна Предтечи" пережила разрушительный пожар в августе 1864 года, унесший многие жизни и превративший три четвёртых части города в пепелище. Во время пожара сильно пострадал и Свято-Троицкий кафедральный собор, но чтимый образ был спасён. В 1867 году украшенная в позолоченную ризу икона была возвращена в восстановленный Свято-Троицкий кафедральный собор. В годы революции и гражданской войны икона была разорена: утрачены драгоценные ризы, из кафедрального собора она была изъята и впоследствии передана в собрание Ульяновского художественного музея.
Разделившая с симбирским ополчением тяготы заграничного военного похода 1813-1814 годов и славу победы российского оружия в Отечественной войне 1812 года, пережившая разрушительный пожар 1864 года, икона "Усекновение главы Иоанна Предтечи" перенесла и революцию 1917 года, и хаос Гражданской войны, и забвение в период социалистического строя, оставшись образом, в котором запечатлён высокий нравственный идеал самопожертвования во имя торжества истины.
Татьяна Генералова, старший научный сотрудник музея
